売り手の情報を追ってたどり着いた場所には一匹の鳥がいた。
　頭が黒く、灰色の羽をもったその鳥は、人の気配に慣れているようだった。こちらが近づくと可愛らしく小首を傾げた。この鳥が、聶懐桑の文鳥なのだろうか。
　そう思った時、文鳥がきゅるると鳴いて、羽ばたいた。何処かへ行こうとしているらしい。

　ここで見失うわけにはいかない。慌てて文鳥を追いかけることにした。

​

　　　＊＊＊

​

　文鳥を必死に追いかけるうちに息が上がってきた頃、文鳥が突然下降した。
　その場所には、一人の青年がいた。文鳥はその青年が伸ばした手に舞い降り、甘えたように擦り寄った。それを見て、彼は「ごくろうさま」と優しく声をかける。文鳥と反対の手には扇を持っており、佇まいもどこか雅な青年だった。
　青年は文鳥を追ってきたこちらの存在に気づき、声をかけてきた。

「君が噂の雲深探偵社の候補生君だね。私は聶懐桑。うちの文鳥がちゃんと道案内できたようでよかったよ」

　文鳥を乗せた手とは反対の手で持っていた扇を開く青年。やはりこの青年がキーワードにあった聶懐桑だったようだ。

「雲深探偵社の二人とは古くからの付き合いでね。いつも天子笑を手配させてもらっているんだ」

　扇で口元を覆いながら柔和な笑顔を浮かべる聶懐桑。

　しかし、その笑みがなんだかあやしい。

「さて、さっそく天子笑を渡したいところだけれど……その前に、候補生君、ちょっと私を助けてくれないかい？」

　聶懐桑の目は笑っているのに、その言い方に嫌な予感がする。そこで彼は自分のスマートフォンをずいっと出してきた。

「いやあ、仕事のメールが届いたんだけど、添付ファイルのひとつがね……パスワードがかかっていて開けないんだ」

　メールを見せてもらうと、『指示書を送る。パスワードは添付した画像を参照のこと。これくらいはお前でも解けるだろう』と書いてある。画像を見れば、どうやらクロスワードのようだった。これを解かなければ、パスワードが分からないらしい。

 

「私の仕事に関係する大事な指示書でね。開けないと困るんだが、私はこういうのは本当に苦手で……頼む！私に力を貸してくれ！」

　こちらに手を合わせて必死で頼み込んでくる聶懐桑に、結局頷くしかなかったのであった。